염증성 장질환은 소화기 계통에 발생하는 만성적 염증 상태를 총칭하는 것으로, 궤양성 대장염과 크론병이 대표적인 질병이다. 이 같은 염증성 장질환은 갑작스런 복통이나 설사, 혈변 등의 증상이 한번 발생하면 잘 낫지 않아 평생 관리해야 하는 희귀난치성 질환으로 인식되고 있는 가운데 최근 들어 한의약적 치료에 대한 효과가 국제적인 학술지에 게재되고 있어 눈길을 끌고 있다.

특히 국내에서 염증성 장질환인 궤양성 대장염과 크론병으로 의료기관을 찾은 환자는 2012년 4만 6000여명에서 지난해에는 5만 9000여명에 이르는 등 최근 5년간 28% 증가하는 등 환자수가 지속적으로 늘어나고 있는 실정이다.

이와 관련 박재우 강동경희대한방병원 한방소화기보양클리닉 교수는 “염증성 장질환은 아직까지 특별한 원인이 밝혀지지 않은 질환으로 서구화된 식습관이나 스트레스, 과음 등과 관련이 있다고 알려져 있다”며 “염증성 장질환은 재발율이 높고 사회생활에 어려움을 느낄 정도로 불편을 초래하기 때문에 반드시 적극적인 치료가 필요하다”고 말했다.

양방에서는 염증성 장질환을 크게 경도-중등도-중증 등 3단계를 나눠 치료하며, 주로 항염증제·스테로이드제·면역억제제 등 다양한 치료제를 활용하고 있지만, 약물치료에 효과가 없거나 장협착 등의 심한 합병증이 있는 경우에는 수술적 치료를 하기도 한다.

이에 반해 한의학에서는 주로 경도와 중등도를 대상으로 염증 완화나 정상상태 유지를 위해 환자의 체질에 맞춰 한약, 침, 뜸 등을 활용한 한의치료를 시행하고 있으며, 특히 염증수치(이하 CRP)가 잘 떨어지지 않는 경우에는 금은화, 황련 등과 같은 항염증 효과와 면역조절 작용이 우수한 한약재를 활용하고 있다.
실제 박 교수는 최근 복통, 설사, 혈변, 피로, 체중 감소 등의 증상을 호소하며, 양방치료를 받고 있던 환자 18명을 대상으로 약 8주간 한의치료를 병행한 결과 CRP 수치가 치료 전 평균 3.88mg/dL였던 것이 치료 후에는 평균 1.58mg/dL로 감소된 것을 확인했다.
특히 박 교수는 ‘British Journal of Nutrition’에 발표한 ‘Prophylactic effects of Lonicera japonica extract on dextran sulphate sodium-induced colitis in a mouse model by the inhibition of the Th1/Th17 response’란 제하의 연구결과를 통해 금은화의 크론병 치료효과를 밝혀내는 한편 국제보완의학연구 학회(ICCMR) 등 유명 국제학술회의에서 연구결과를 발표하기도 했다.

이 연구에서는 쥐에게 시약을 약 1주일간 음용하게 하고 설사, 혈변 등의 대장염을 유발시킨 후 금은화 추출물을 농도별로 투여한 군과 대조군을 비교해 장 길이, 체중, 혈변 등 여러 증상의 변화 등을 관찰했다.

그 결과 금은화를 500mg/kg의 농도로 투여했을 때 대장염 상태와 비교하면 체중 감소를 약 30%, 대장 길이 감소를 약 50% 보호하는 효과가 있다는 것을 밝힌 것은 물론 혈변을 줄이고, 전반적인 건강상태를 호전시키는 것으로 확인됐다. 이는 금은화가 염증성 장질환의 주요 기전으로서 면역 T세포로 인한 염증을 악화(Th1/Th17 pathway)시키는 기전을 억제해 항염증 효과가 있다는 것을 입증한 것이다.

이밖에도 박 교수는 ‘Journal of Ethnopharmacology’에 ‘Bojanggunbi-tang, a traditional Korean herbal prescription, ameliorates colcnic inflammation induced by dextran sulfate sodium and 2,4,6-trinitrobenzene sulfonic acid in mice’라는 연구결과에서는 보장건비탕의 염증성 장질환 치료효과에 대해 발표키도 했다.

이에 대해 박 교수는 “그동안 자체 연구를 통해 한약처방인 금은화, 백출 등으로 만든 ‘보장건비탕’이 설사, 복통, 혈변 증상을 감소시키는 것을 물론 장의 염증반응을 낮추는데 효과적이라는 것을 밝혀왔다”며 “앞으로도 한·양방 영역의 구분 없이 환자의 빠른 회복을 위해 계속 연구를 진행해 나갈 계획”이라고 밝혔다.