침술은 작고 가는 바늘을 특정한 몸 부위에 찌르고 자극하는 행위를 통해서 치료 효과를 내는 의료행위로 몸의 특정 부위를 자극, 해당 부위의 감각의 변화를 유발하고 신체 내의 생리적 조절 역할을 촉발한다.
그런데 최근 경희대학교 한의과대학 채윤병 교수팀이 침 자극으로 인한 뇌 반응 중 신체 특정 부위에 대한 주의 집중 역할을 규명해 주목된다.

채 교수팀은 한번은 팔 안쪽의 경혈인 신문과 내관 부위에 실제 침을 번갈아 자극하면서 자극 위치와 강도를 평가하는 실험을 진행하고 다른 한번은 실제 침 자극 없이 두 경혈 부위에 집중을 유도한 상태의 뇌 반응을 관찰했다.

두 조건에서 공통적으로 관련된 뇌 반응 관찰을 함으로써 침 자극과 관련된 신체 부위의 집중을 유도한 상태에서 뇌의 특출성 네트워크 (salient network)를 활성화하고 디폴트 네트워크(default network)를 비활성화한다는 사실을 발견한 것이다.

또 두 조건에서 구별되는 뇌 반응 관찰을 통해 침 자극이 외부에서 주어질 때 특이적으로 관찰되는 뇌 영역 뇌섬(post insula) 및 미측 전대상회 등을 발견했다.

채 교수는 “침 자극으로 인한 신체 감각은 외부 자극에 의해 상향식(bottom-up)으로 유발되는 부분과 뇌의 작용에 의해 하향식(top-down)으로 발생되는 부분이 함께 나타나는데 이번 연구를 통해 침 자극에 의한 상향식 반응과 관련된 뇌 영역과 하향식 반응과 관련된 뇌의 작용 부위를 구별할 수 있었다.”며 “침 자극으로 인한 뇌 반응에 있어서 신체의 특정 부위에 대한 주의 집중과 관련된 역할을 규명할 수 있었다는 점에서 의의가 있다”고 밝혔다.

‘침 자극으로 유도된 몸의 인식 관련 뇌의 활성패턴(Cortical Activation Patterns of Bodily Attention triggered by Acupuncture Stimulation)’을 제목으로 한 이번 연구논문은 세계적인 학술지 네이처 자매지인 사이언티픽 리포트(Scientific Reports: Impact factor 5.578) 7월27일자에 게재됐다.

채윤병 교수는 경희대학교 한의학 박사 및 고려대학교 뇌공학 박사로 침구경락 관련 신경과학 및 공학 융합 기술을 활용한 침 치료의 인지신경과학적 작용기전 연구를 진행하고 있으며 2015년 대한한의학회 학술대상(우수상) 등을 수상한 바 있다.